众所周知，雌激素在女性的性生长和发育中扮演着重要角色。近日，一项来自埃默里大学医学院和哈佛医学院的联合研究表明，雌激素或许还能调节大脑对恐惧和创伤的反应，在创伤后应激障碍（PTSD）发展中发挥关键作用。这一研究发表于1月17日的Molecular Psychiatry杂志上。

本文的第一作者Stephanie Maddox博士表示，一些研究已经发现了的雌激素在性发育、生殖之外的一些生理效应。例如，不同水平的雌激素与大脑通过下丘脑，垂体腺和肾上腺对应激反应的差异相关。其他研究还表明，经历创伤的女性在月经周期的黄体中期似乎会出现更多的创伤相关的闪回片段。黄体中期在排卵后大约一周发生，此时女性身体产生更多的孕酮和更少的雌激素。

基于这种现有研究，Maddox和团队猜想大脑对雌激素水平反应的个体差异可能影响恐惧调节，并导致女性的PTSD风险。

研究雌激素水平和心理创伤之间的联系

因此，研究人员开始研究雌激素如何改变大脑中的基因活性。Maddox和团队检查了参与Grady Trauma Project（GTP）项目的278名女性的血液样本。 GTP是一项大规模研究，旨在调查遗传和环境因素在低收入，非裔美国女性的PTSD发展中的作用。研究人员接触了育龄期和绝经年龄暴露于暴力和虐待中的GTP女性，询问她们是否愿意参与研究，包括血液检查和面试。

在育龄期，妇女的雌激素水平根据其在月经周期中的位置上下调节，而绝经和绝经后妇女具有较低水平的雌激素。研究人员收集参试者血液，并检测样本DNA甲基化水平。

雌激素保护免受PTSD

研究人员发现，血清雌二醇（雌激素的一种形式）的水平与整个基因组的DNA甲基化相关。

他们发现与大脑恐惧反应相关的一个基因HDAC4，受雌激素水平的影响。该基因编码组蛋白脱乙酰酶4，与学习、长期记忆形成和行为密切相关。

研究发现，与对照组相比，HDAC4基因的甲基化在PTSD患者中更高，并且更高的甲基化与更低的雌二醇水平相关。这些结果也与女性对恐惧的反应有关。研究人员还使用脑成像技术检查大脑功能。他们发现更高的HDAC4基因变异预示着条件性恐惧的过表达。HDAC4基因突变的女性在杏仁核和大脑扣带皮层之间表现出更高的静息状态连接性。这两个脑区涉及恐怖记忆形成。

最后，研究人员在小鼠中进行实验，以观察这一现象是否在啮齿类动物中存在。小鼠实验表明，当雌激素水平较低时，HDAC4基因表达较高，但当雌激素水平高时不存在类似的调节作用。当小鼠恐惧时，HDAC4被激活，但是这种情况只发生在雌激素水平较低时。

这一研究结果表明雌激素可以防止PTSD的形成。作者补充说，除了其在调节恐惧反应中的作用，以前的研究还表明雌激素能改变疼痛感知。Smith还指出，他们的研究结果表明，雌激素可以用作PTSD的预防性治疗。

参考资料：

Estrogen-dependent association of HDAC4 with fear in female mice and women with PTSD

Estrogen regulates the brain's fear response, protecting against PTSD